Que faire dans le cirque de Cilaos à la Réunion ?

Dernière mise à jour le 18 juillet 2023

Cilaos fait partie des trois cirques de la Réunion avec Mafate et Salazie. Avec près de 6 000 habitants, c’est le plus peuplé. Contrairement à Mafate, Cilaos est accessible en voiture, mais au prix de nombreux virages, qui peuvent à force donner un peu le tournis. Pour autant, il serait dommage de ne pas y aller, tant il est différent de Mafate et Salazie.

L’histoire de Cilaos

La formation des cirques de la Réunion remonte à 500 000 ans lors de l’effondrement du Piton des Neiges. L’histoire récente de Cilaos est à peu près similaire à celle de Salazie dans la mesure où les deux furent le lieu de refuge des esclaves en fuite, appelés les noirs marrons. Ils en furent les premiers habitants. La première voie d’accès au cirque date du milieu du XIXème siècle. Il fallait alors deux jours en chaise de porteurs pour s’y rendre. Cilaos s’est ensuite développé grâce aux sources d’eau chaude qui attirèrent les premiers curistes dès 1835. Des thermes furent alors construits mais le cyclone de 1948 les détruisit. Ils furent toutefois reconstruits et un nouveau centre ouvrit en 1984. Le cirque de Cilaos n’a toutefois été désenclavé que récemment avec la construction d’une route en 1927.

Que faire à Cilaos ?

Découvrir la ville de Cilaos

Une fois arrivé dans le cirque, on prendra le temps de visiter la ville de Cilaos, son marché et sa mare. Nous nous y sommes baladés dans les quelques rues qui comptent plusieurs restaurant et des marchands de produits locaux. La rue principale débouche sur l’église Notre-Dame-des-Neiges, en passant par l’archipel des métiers d’art, un ensemble de boutiques mettant en valeur le savoir-faire créole. 

N’hésitez pas à prolonger la balade jusqu’à la mare à joncs, où vous trouverez de quoi boire et manger et passer un moment au calme. On peut y faire le tour en une vingtaine de minutes, et/ou louer un bateau, pédalo ou kayak. Si vous passez par-là tôt le matin pour vous rendre sur le point de départ d’une randonnée, n’hésitez pas à vous arrêter pour admirer les parois du cirque et les maisons créoles se refléter dans l’eau. 

Acheter les spécialités du coin au marché

Cilaos est réputé pour ses lentilles, son vin et sa dentelle. Pour découvrir sa broderie, il faut se rendre à la maison de la broderie dans la ville de Cilaos. Si c’est plutôt le vin qui vous intéresse, rendez-vous directement chez un petit producteur ou à la coopérative de la maison des vins de Cilaos.  Enfin, vous trouverez des lentilles un peu partout. Introduites dans le cirque au XIXème siècle, la terre volcanique en fait un terrain idéal pour leur culture. Vous pourrez aussi trouver toutes ces spécialités dans le marché couvert du centre-ville. Prenez votre temps pour ramener un souvenir et découvrir toutes les inscriptions créoles.

Se rendre jusqu’à Ilet à Cordes

Vous pouvez emprunter le chemin en voiture pour vous rendre à Ilet à cordes, (en créole, ilet (prononcer « Ilette ») signifie hameau), où une légère impression d’être arrivé au bout du monde se dégage. Le hameau semble presque oublié par le temps, vivant au rythme de l’élevage et de l’agriculture. 

Randonner dans le cirque de Cilaos

Avec ses 80 kilomètres de sentier, de nombreuses randonnées peuvent être faites dans le cirque de Cilaos : il y en a pour tous les niveaux, de la petite balade dans la forêt de bois de couleurs avec son parcours pédagogique ou la randonnée à la cascade de Bras-Rouge, à l’ascension du Piton des Neiges, depuis le Bloc. On pourra aussi se rendre au cirque de Mafate (inaccessible en voiture) depuis le col du Taibit. 

La Roche Merveilleuse depuis le plateau des chênes

La Roche Merveilleuse est un point de vue sur Cilaos qui ne nécessite pas de randonnée. Une route permet d’atteindre le parking du site, puis quelques marches doivent être empruntées pour admirer le point de vue. Il est aussi possible de rejoindre la Roche Merveilleuse depuis le plateau des chênes. La randonnée est assez simple, pas très longue et surtout, elle offre un magnifique point de vue sur le cirque de Cilaos. Il est aussi possible de partir directement de Cilaos, plutôt que de garer sa voiture sur le parking du plateau des chênes.

La randonnée dure un peu plus de 2h pour une distance de 5 km. Elle est adaptée aux familles (et testée avec un bébé de 2 ans en sac à dos de portage et un enfant de 5 ans). Si vous partez de la ville de Cilaos, il faudra rajouter environ 30 min de marche.

La cascade du Bras Rouge

La randonnée pour rejoindre la cascade du Bras Rouge, fait partie, comme la Roche Merveilleuse, d’un incontournable du cirque. Deux chemins y mènent : nous avons choisi celui qui part des anciens thermes (l’autre débute du départ du sentier du Taïbit). Le chemin est en descente à l’aller, et forcément en montée au retour. Il offre de très beaux points de vue sur la partie Ouest du cirque de Cilaos.

Attention, certaines photos montrent un superbe point de vue sur la cascade. Toutefois, il n’est pas protégé et la roche est parfois glissante. Nous avons donc préféré ne pas nous approcher et l’admirer de plus loin.

La randonnée dure aussi un peu plus de deux heures pour une distance de 4,19 km. Elle est également adaptée aux familles (et toujours testée avec un bébé de 2 ans en sac à dos de portage et un enfant de 5 ans).

Le Piton des Neiges

Nous avons fait l’ascension du Piton des Neiges lors de l’un de nos premiers voyages (donc cette fois-ci randonnée non testée avec des enfants, et pas vraiment adaptée à un public familial). La randonnée part du bloc (c’est le chemin le plus simple pour le Piton des Neiges – il en existe d’autres avec des points de départ différents).

Se détendre aux thermes

Enfin, pour se détendre, après (ou avant) la balade, un petit détour par les thermes s’impose. Pour une cure thermale ou une remise en forme, c’est l’endroit idéal à la Réunion.

Faire du canyoning ou de l’accrobranche

Les plus sportifs pourront y faire du canyoning, de l’escalade ou de l’accrobranche. Quelques prestataires pour vous accompagner :

• Cilaos Aventure
• Adrenalile
• Canyoning la Réunion
• Adventures Réunion

Comment aller à Cilaos ?

La route pour accéder au cirque de Cilaos est très sinueuse : on y dénombre pas moins de 400 virages pour l’atteindre. Il suffit de prendre son temps pour rejoindre le cirque (je n’ai jamais compris comment faisaient certaines voitures pour nous doubler dans les virages), mais avec un peu de patience, on y arrive.

Où dormir à Cilaos ?

Voici deux logements testés à Cilaos :

• Chambre d’hôtes Doris à Bras-Sec : nous y avons dormi lors de notre premier road-trip à la Réunion. On y faisait alors étape après avoir visité le sud sauvage et avant de finir par quelques jours dans l’ouest de l’île. L’endroit est on ne peut plus calme, et bénéficie d’une vue imprenable sur les parois du cirque de Cilaos. Petit plus pour l’accueil des propriétaires, chaleureux et de très bons conseils ;
• Airbnb à Ciloas : nous y avons dormi lors de notre dernier séjour. Là encore la vue était au rendez-vous, et le fait de pouvoir se rendre à pied dans le centre de Cilaos était plutôt sympa.

Découvrir les Makes, une fenêtre incroyable sur Cilaos

Située à 1000 mètres d’altitude, la fenêtre des Makes offre un point de vue à 180° sur le cirque de Cilaos. Il est à Cilaos ce que le Maido est à Mafate : un point de vue extraordinaire, rien que ça ! Le site, qui se trouve dans la commune de Saint-Louis, comprend également une forêt, un observatoire astronomique et un parc d’accrobranche. On y accède en empruntant la route jusqu’à Saint-Louis, dans le sud de l’île. De là, il faut suivre la direction « les Makes ». La route devient alors assez sinueuse (moins qu’à Cilaos et Salazie) mais le chemin est bien indiqué et il suffit de suivre la direction de « la fenêtre », et de passer devant le parc d’accrobranche, pour arriver à un parking permettant de garer la voiture. 

Une jolie randonnée part alors du parking des Makes en direction du Piton Cabris en passant par la vallée de Bras-Patates où une ancienne rivière coulait il y a plusieurs millions d’années. La randonnée forme une boucle de 5 kilomètres pour 500 mètres de dénivelé.