Visiter Washington : les incontournables

Dernière mise à jour le 18 juillet 2023

Washington est le centre de la vie politique américaine. La ville compte à ce titre des monuments incontournables et emblématiques à visiter. Emblématiques, car ils sont au cœur de tout ce que l’on peut voir de la politique américaine dans les journaux télévisés et dans les fictions américaines. La Maison-Blanche est bien-sûr dans les têtes de chacun. Mais il y en a d’autres comme le mémorial Lincoln ou le Capitole. Le Pentagone fait aussi partie des visites à faire à Washington, à condition de réserver sa place à l’avance. Autres incontournables : les musées tout le long du National Mall. En dehors de ce vaste quartier, on découvrira également avec plaisir des zones plus résidentielles, comme Georgetown ou U street et Shaw. Enfin, que serait un voyage à Washington sans un détour par le cimetière d’Arlington ?

Visiter la Maison Blanche

Malheureusement, il est quasi-impossible pour nous (citoyens français) de visiter la Maison Blanche. Il est indiqué sur le site officiel que l’on peut obtenir une autorisation de pénétrer dans la résidence du Président des États-Unis via l’ambassade de France à Washington, mais le site de l’ambassade dément cette information. Il nous renvoie vers le bureau de Eleanor Holmes Norton, représentante du district de Columbia. Le site indique l’adresse mail à laquelle effectuer cette demande, avec la liste des informations à fournir. La demande doit être effectuée dans les 3 à 4 mois avant la date souhaitée.

Il est toutefois possible de voir l’extérieur de la Maison Blanche et de se rendre au centre d’information des visiteurs, qui n’est guère intéressant.

Visiter le Capitole

Contrairement à la Maison Blanche, il est possible de visiter le Capitole. Mieux vaut toutefois réserver pour être sûr d’avoir une place (Les réservations ouvrent 3 mois avant). Et je suis plutôt fière de moi car pour une fois c’est ce que j’ai fait ! J’ai pu avoir sans problème une place pour une visite le samedi 21 avril à 14h en réservant le 25 janvier (et tous les créneaux étaient encore disponibles). Pour réserver (lje précise que c’est gratuit), c’est ici : https://www.visitthecapitol.gov/plan-visit. NB : je me vante pas mal de mon organisation mais il est tout à fait possible de visiter sans avoir de ticket d’avance…il faudra juste faire la queue s’il y a du monde.

La visite dure un peu moins d’une heure avec en introduction un film retraçant brièvement l’histoire des États-Unis et du Capitole. On pénètre ensuite dans les quelques salles ouvertes au public, dont celle impressionnante située sous le dôme, en groupe accompagné par un guide. Tout au long de la visite, on pourra admirer de belles œuvres comme des tableaux et surtout de nombreuses statues. 

Le Pentagone

Le Pentagone se visite également ! Et il est pour le coup indispensable d’avoir effectué une réservation préalable. La réservation se fait entre 14 et 90 jours avant la date de visite souhaitée ici : https://pentagontours.osd.mil/Tours/

Le Washington Monument

Le Washington Monument est cet obélisque de marbre de 169 mètres de haut, et de 555 marches, situé sur le National Mall. Il fut édifié en l’honneur de Georges Washington, le premier président des États-Unis. Sa construction commença en 1848, puis fut arrêtée faute de budget, pour reprendre en 1884. Il était alors le plus haut bâtiment au monde jusqu’à la construction de la tour Eiffel en 1889. Habituellement ouvert au public, il est fermé jusqu’au printemps 2019 pour travaux de réparation. 

La bibliothèque du Congrès

La bibliothèque du Congrès fut instituée en 1800. Quelques années plus tard, lors de la guerre contre l’Empire britannique, une grande partie des ouvrages fut perdue. Pour reconstituer le fonds, plusieurs milliers de livres furent achetées à Thomas Jefferson. La bibliothèque s’est ouverte peu à peu au public même si elle reste avant tout destinée aux membres du Congrès et aux chercheurs. Il est possible de la visiter gratuitement, sans système de réservation, et librement. Elle se trouve juste derrière le Capitole. 

Le Lincoln Memorial

Le Lincoln Mémorial fut construit en hommage au 16^ème président des États-Unis. Il s’agit d’un grand bâtiment blanc, en marbre, dans un style temple grec. A l’intérieur, on pourra voir une immense statue d’Abraham Lincoln.

La cour suprême

La cour suprême se situe à proximité du Capitole. Il s’agit de la plus haute instance judiciaire aux Etats-Unis. C’est donc elle qui tranche en dernier recours des décisions prises par l’un des Etats ou par l’Etat fédéral. C’est d’ailleurs ici que le droit à l’avortement a été annulé mais aussi qu’a été invalidée une loi interdisant les mariages entre les personnes blanches et noires. Le bâtiment, d’inspiration antique avec ses colonnes en marbre, a de quoi impressionner en raison de son style et sa taille.

Les musées de Washington

Washington compte un nombre incroyable de musées. La plupart sont situés de part et d’autre du National Mall même s’il y en a certains un peu plus cachés dans le reste de la ville. Autre point positif de taille : ils sont majoritairement gratuits ! D’ailleurs c’est assez surprenant car quand on les visite, sous chaque exposition, il est indiqué le ou les donateur(s) ayant permis la réalisation du projet.

Bon clairement en restant quelques jours dans la capitale américaine, on ne pourra pas tous les faire, et il faudra se contenter de quelques-uns. Et quand on habite ou qu’on se rend souvent à Paris et qu’on aime y visiter ses musées, on se dit qu’on peut facilement faire l’impasse sur certains (en tout cas c’était mon raisonnement dans ma sélection).

J’en ai donc visité 3 : le musée de l’histoire des États-Unis, le musée d’histoire naturelle et le musée de l’aéronautique (ainsi que le jardin botanique).

Le musée de l’histoire des Etats-Unis

Je l’ai trouvé très bien, très clair et très intéressant pour comprendre l’histoire américaine et la construction de la nation. C’est quand même dingue de se dire qu’aujourd’hui, avec l’administration Trump, c’est un peu la chasse aux immigrés alors que la majorité des Américains le furent tous un jour, que ce soit de force ou par choix. Le musée retrace assez bien cette histoire.

Il comprend des expositions intéressantes comme une sur le rôle du président et une sur les premières dames, un peu plus ludique avec certaines de leurs robes de soirée. On peut aussi voir la reconstitution d’une maison typique des années 1800 où 5 générations de famille se sont succédé. Enfin, une autre exposition m’a intéressée : celle sur la tradition de charité des Américains. C’est surprenant de voir à quel point l’aide à son prochain est ancrée dans la culture américaine alors qu’elle ne l’est pas du tout dans la vie politique. 

Le musée d’histoire naturelle

J’ai été un peu déçue par le musée d’histoire naturelle, notamment en comparaison de toute la richesse des galeries du Jardin des Plantes à Paris. Le musée se décompose en plusieurs parties : espèces marines, mammifères, insectes, minéraux…Deux espaces m’ont toutefois marqué. La première sur l’évolution de l’homme avec un reportage très ludique et très bien fait sur les vestiges trouvés dans une grotte en Iran. L’autre sur les dinosaures avec des explications intéressantes sur leur écosystème, et sur leur disparition, ainsi que deux impressionnants squelettes trouvés dans le centre du pays.

Le musée de l’aéronautique

Le musée de l’aéronautique est vraiment impressionnant. On est ébloui dès le hall d’accueil par tous les avions et les autres appareils volants suspendus au plafond. Le musée est divisé en plusieurs espaces : l’histoire de l’aviation, l’aviation pendant la Première Guerre mondiale puis pendant la Seconde, la conquête spatiale, l’histoire de l’astronomie ainsi qu’un planétarium au centre. 

Le cimetière d’Arlington

Le cimetière d’Arlington fait pour moi partie des incontournables de Washington. Il s’agit du plus grand cimetière militaire des Etats-Unis. Y sont en effet enterrés plus de 400 000 soldats américains, ainsi que leur famille immédiate. Certaines tombent sont d’ailleurs assez anciennes puisque des militaires de la Guerre d’indépendance y sont présents. Parmi les incontournables du cimetière, la tombe de John F Kennedy figure en bonne position, tout comme celle du soldat inconnu.

Le site est ouvert au public tous les jours de l’année, et l’entrée est gratuite. Le cimetière est assez grand et valloné, mais peut se faire à pied pour peu d’y prendre le temps. Sinon, vous pouvez vous inscrire à une visite en bus depuis le Welcome Center. Certains moments sont à ne pas manquer, comme la relève de la garde, qui se tient toutes les heures d’octobre à mars, et toutes les demi-heures d’avril à septembre. Elle a lieu devant la tombe du soldat inconnu.

Georgetown

Georgetown a été un véritable coup de coeur pour moi. Les maisons colorées donnant sur la rue, l’ambiance festive et le chemin de halage concourent à faire de l’endroit un lieu où il fait bon se balader. On aurait presque l’impression de se balader dans une petite ville alors que l’on est dans la capitale des Etats-Unis. A ne pas manquer, l’escalier de l’Exorciste (il s’agit d’un lieu de tournage d’une scène mythique du film). A quelques pas de là, l’université Georgetown est un endroit assez surprenant à découvrir. Loin d’être un lieu sans vie le week-end (j’y suis allée un dimanche après-midi), une multitude de groupes hétéroclites s’y côtoyaient. Le concours de dressage de chiens juxtaposait un spectacle d’étudiants, non loin d’une animation consacrée aux Indiens d’Amérique.

U street et Shaw

Après le quartier Georgetown, place à U street et Shaw. Ici encore les maisons colorées envahissent les rues, mais l’ambiance était tout autre. Plus populaire, le quartier était à l’abandon dans les années 70 et 80. Dans les années 90, attirés par les prix bas, de nombreux artistes, créateurs et restaurateurs lui redonnèrent un nouveau souffle. A ne pas manquer, la rue U St NW, où se trouvent de nombreuses oeuvres street-art, ainsi que le Ben’s Chili Bowl, un restaurant fréquenté par un certain Barack Obama. Autre visite à faire : l’université Howard, la meilleure école de tradition afro-américaine du pays. 

J’ai aussi particulièrement aimé m’y balader un dimanche matin, jour de messe. J’entendais chanter à différents coins de rue et je n’avais qu’une envie : franchir le seuil d’une église pour assister au spectacle.

Aparté série et Washington

Quand j’ai préparé mon voyage à Washington, j’étais en plein dans Scandale et House of cards, et je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir en tête certaines scènes cultes. L’univers des séries permet ainsi de découvrir certains lieux incontournables. C’est le cas du mémorial Lincoln où Olivia Pope vient s’asseoir dans Scandale, ou encore du Capitole où Frank Underwood passe ses journées à comploter

Malheureusement, beaucoup de scènes que l’on s’imagine être tournées à Washington ne le sont pas. Ainsi, la majorité des scènes de House of Cards sont tournées à Baltimore. (Pour ceux qui connaissent, Claire Underwood fait son jogging dans le cimetière hébreu de la ville et la maison du couple se trouve au 1609 Park Avenue). Toutefois, on retrouve ce style de maison dans le quartier de Dupont Circle ou de Georgetown à Washington. De même, la majorité des scènes de Scandale est tournée à Los Angeles. Mais c’est dans le quartier de Downtown que se trouve l’immeuble d’Olivia Pope.

Comment se déplacer à Washington ?

Si vous aimez marcher, tout le centre peut se faire à pied, notamment le National Mall et les quartiers périphériques (Adams Morgan, U Street, Dupont Circle, Georgetown). Toutefois, si vous avez fait l’allée à pied, vous aurez peut être envie de revenir en bus. Pour cela, vous pouvez soit payer en espèce le trajet du bus (1$ ou 2$ en général). Le prix est le même en fonction du trajet, que vous vous arrêtiez 3 stations plus loin ou 30. Attention à bien avoir l’appoint : le chauffeur ne rend pas la monnaie. Vous pouvez sinon utiliser la carte SmarTrip (à recharger), ou un forfait illimité (3 formules existent : 1, 3 ou 7 jours).

Si vous voulez aller plus loin, par exemple à Arlington, il faudra prendre le métro. Il n’est pas possible d’acheter des tickets à l’unité et il faudra donc utiliser la carte SmarTrip ou le pass. Le prix varie en fonction du trajet, ainsi que de l’heure de circulation (heure pleine / heure creuse). Les montants sont indiqués au dessus des guichets automatiques.

Plus d’infos sur les transports en commun avec le plan du métro et le WMATA (Washington Metropolitan Area Transit Authority).

Combien de temps rester ?

Je suis restée 3 jours à Washington, et c’était selon moi un minimum. En une journée, on ne pourra que survoler la ville, sans vraiment prendre le temps de la découvrir. Deux jours sur place, c’est déjà bien, mais on ne pourra pas visiter certains musées, ou s’éloigner du centre pour se balader par exemple à Arlington.

Comment se rendre de l’aéroport au centre de Washington ?

Il existe deux aéroports à Washington :

• L’aéroport Ronald Reagan, à une dizaine de kilomètres du centre. On peut alors prendre le taxi, un uber, une navette Super Shuffle ou le métro. J’ai choisi cette dernière option (beaucoup plus économique puisque j’en ai eu pour à peine 3 dollars) :
  • Il faut acheter la carte Smart Trip ou le forfait illimité dont je parlais dans le paragraphe « Comment se déplacer à Washington » ;
  • Deux lignes desservent l’aéroport : la jaune et la bleue ;
  • Des panneaux indiquent où se trouve le métro depuis l’endroit où on récupère les bagages. Pas de soucis donc pour se repérer et prendre le métro.
• L’aéroport international Washington-Dulles, à une quarantaine de kilomètres du centre. Encore une fois on peut prendre le taxi, un uber, une navette Super Shuffle ou l’option transport en commun :
  • Navette jusqu’à l’arrêt de métro Wiehle-Reston East, ligne grise. La navette passe toutes les 15 à 20 minutes. Son prix est de 5$, auquel il faudra ajouter le prix du métro ;
  • Bus 5A qui dessert le centre-ville.