Visiter les sites préhistoriques de la vallée de la Vézère
Dernière mise à jour le 5 septembre 2023
La vallée de la Vézère – surnommée la vallée de l’Homme – est connue pour ses sites préhistoriques. Grottes, gisements et sites troglodytiques, sont autant de lieux qui ont traversé les siècles et que l’on peut admirer aujourd’hui. Quinze sites de la vallée sont ainsi inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco. Visiter la vallée de la Vézère, c’est donc l’occasion de remonter à travers le temps pour découvrir des peintures rupestres, des sculptures et bien d’autres témoignages de nos ancêtres. Sans compter que tous ces sites historiques se situent dans une très riche région que l’on prendra plaisir à découvrir : le Périgord Noir !
Les grottes de Lascaux
Bien entendu, la visite incontournable à faire dans la vallée de la Vézère est celle des grottes de Lascaux.
Elles furent découvertes en 1940 par quatre adolescents qui étaient alors loin de s’imaginer qu’ils venaient de découvrir ce qui allait être appelé la « chapelle Sixtine de la Préhistoire », en référence à ses nombreuses peintures rupestres. Représentant des chevaux, des bisons, des cerfs ou des aurochs (espèce de bovidés disparue), elles ont été peintes il y a 17 000 ans. Afin d’éviter d’abimer les peintures, la grotte d’origine fut fermée au public et une partie fut reproduite à 200 mètres de là dans une grotte appelée Lascaux II.
En 2016, Lascaux IV, Centre International de l’Art Pariétal, a ouvert ses portes. On peut y voir la reproduction de l’intégralité de la grotte ainsi que de nombreux espaces ludiques et éducatifs permettant de comprendre l’histoire du site. Et Lascaux III dans tout ça ? Il s’agit d’une exposition itinérante qui montre des reproductions de certaines parties de la grotte.
Visiter Lascaux IV
La visite de Lascaux IV est, dans un premier temps, guidée. Puis, elle se fait à l’aide d’une tablette numérique qui est notamment utile dans la grotte pour pouvoir entendre le guide.
Tout commence par une salle « de transition » qui permet de se rendre compte du climat à l’époque où les peintures de la grotte de Lascaux ont été réalisées. On remonte donc le temps, il y a 17 000 ans, pendant la dernière ère glaciaire. Vient ensuite le moment de pénétrer dans la reproduction de la grotte et d’admirer les nombreuses peintures rupestres. Chaque détail y est reproduit au millimètre prêt.
Différents espaces libres (atelier, cinéma 3D, théâtre, exposition, réalité virtuelle avec le casque) viennent ensuite compléter la découverte du site. Certains détails sont reproduits et expliqués au niveau de l’atelier, comme le seul personnage humain dessiné dans la grotte que l’on peut voir au niveau du puits. C’est ici que la visite guidée se finit et que la tablette prend toute son utilité.
- Comme vous le verrez, les visites s’enchaînent avec un départ de groupe toutes les 6 minutes. Mieux vaut arriver 5 à 10 minutes avant le début de la visite pour passer le contrôle de sécurité à l’entrée.
- Si vous venez avec un enfant en bas âge, il faudra laisser la poussette au niveau de la consigne, c’est-à-dire juste à côté de l’accueil. Il est donc préférable de prendre un porte bébé beaucoup plus pratique dans la grotte. Autre petit détail : si vous devez sortir de la grotte car votre enfant s’y sent mal, le parent qui sort a la possibilité de revenir avec un autre groupe pour finir la visite.
- Il est indiqué que la durée totale de la visite est de 2h30. Il s’agit de l’estimation large si vous prenez votre temps, regardez le film en 3D, regardez les petits films dans le théâtre. Autrement, le tour se fait en 1h45-2h.
- Il faut prévoir un vêtement chaud pour visiter la grotte puisque la température y est d’environ 13°.
Visiter Lascaux II ou Lascaux IV ?
Choisir entre Lascaux II et Lascaux IV se fait souvent en fonction des places disponibles. En été, mieux vaut réserver à l’avance sa visite afin d’éviter d’avoir trop de queue à faire. Il est aussi préférable de se rendre tôt le matin pour éviter l’affluence. Pour les personnes un peu plus âgées pas trop branchées technologie, il n’est pas utile de visiter Lascaux IV (j’explique au-dessus pourquoi).
En ce qui me concerne, j’ai visité Lascaux IV, parce que je n’arrivais pas à réserver pour Lascaux II. Le visite coûte un peu plus cher (16€ l’entrée) et les deux galeries sont reproduites à l’identique. Les éléments difficiles d’accès dans la grotte principale et qui ne peuvent pas être reproduits à l’intérieur même de la grotte sont visibles depuis l’atelier.
Pour choisir entre visiter Lascaux II et Lascaux IV, voici un petit tableau comparatif :
| Lascaux II | Lascaux IV | |
| Tarif | 13€ | 16€ |
| Visite guidée | Oui | Visité guidée de la grotte – Visite libre du reste |
| Affluence | Forte | Forte |
| Reproduction de l’intégralité de la grotte de Lascaux I | Non | Oui |
Le site des Eyzies
Lascaux est sans conteste le site préhistorique le plus connu de la région, mais il n’est pas le seul. Ainsi, les grottes ne manquent pas dans la ville des Eyzies et à proximité. Et celles-ci ne sont pas des reproductions : on y visite l’originale. Les sites préhistoriques de la vallée de la Vézère, gérés par le Centre des Monuments Nationaux compte ainsi 3 sites d’exceptions : les grottes de Font-de-Gaume, des Combarelles et l’abri de Cap-Blanc. Elles datent toutes les trois du magdalénien, situé aux environs de 14 000 ans avant JC.
La grotte de Font-de-Gaume
La grotte de Font-de-Gaume abrite plus de deux cents gravures et peintures de bisons, chevaux, mammouths et rennes. Le nombre de places est limité à 13 personnes par visite.
La grotte des Combarelles
La grotte des Combarelles abrite quant à elle plus de 600 gravures accompagnées de dessins : chevaux, bisons, aurochs, lions, rennes mais aussi des représentations humaines schématiques. Le nombre de places est limité à 7 personnes par visite.
L’abri de Cap-Blanc
L’abri de Cap-Blanc présente des sculptures de chevaux, bisons et cervidés. Le nombre de places est limité à 35 personnes par visite. L’abri de Cap-Blanc attire moins de monde (on a eu droit à une visite semi-privée avec seulement deux autres personnes le premier dimanche du mois d’août à 10h30, en arrivant à 9h30 car on voulait arriver à l’ouverture, qui finalement était à 10h).
Questions pratiques
Attention, pour pouvoir visiter ces sites il faut s’y prendre très longtemps à l’avance. Un nombre de places limitées est disponible à la réservation, mais elles sont prises d’assaut plusieurs mois à l’avance. Sinon, le reste des places est vendu le jour même mais il faut se lever très tôt. La billetterie ouvre à 9h30 et les premiers visiteurs sont là des 7h30.
Visites-conférences
Pour les passionnés, il est aussi possible de participer à des visites-conférences sur les sites de gisements et d’abri (gisements préhistoriques de Laugerie-Haute, du Moustier, de la Ferrassie, de la Micoque et Abri du Poisson).
La grotte de Rouffignac
La grotte de Rouffignac, située dans le village du même nom, est une des plus grandes grottes ornées d’Europe puisque ses galeries mesurent près de 8 kilomètres. Ses peintures et ses gravures remontent à environ 15 000 ans. Comme à Lascaux, la plupart représentent des animaux : bisons, chevaux, bouquetins, rhinocéros et bien-sûr mammouths. Représentés 158 fois, la grotte de Rouffignac a ainsi été surnommée la « grotte aux cent mammouths ». Mais les hommes ne furent pas les premiers habitants de la grotte puisque des traces – comme des parois griffées, des sols creusés et des ossements – attestent de la présence d’ours sur le site.
Contrairement aux grottes de Lascaux, il s’agit bien de la grotte d’origine que l’on visite. Toutefois, afin de protéger le site, la visite se fait à bord d’un petit train électrique.
Les autres grottes préhistoriques de la vallée de la Vézère
Il existe tout un tas d’autres grottes dans la vallée de la Vézère mais il serait trop long de toutes les citer et de toutes les décrire. En voici d’autres que celles mentionnées ci-dessus :
- La grotte préhistorique du sorcier à Saint-Cirq-du-Bugue où l’on peut voir une gravure d’une représentation humaine, dite du Sorcier, assez rare pour l’époque ;
- Le site de l’abri de Cro-Magnon aux Eyzies-de-Tayac-Sireuil qui a donné son nom au premier Homme Moderne connu
- L’abri Pataud (Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil), la grotte de Bara-Bahau (Le Bugue), la grotte de Bernifal (Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil)…
NB : comme il est interdit de prendre des photos à l’intérieur des grottes, toutes les photos présentées ici ont été prises à l’atelier de Lascaux IV.
Le musée national de la Préhistoire et le pôle international de la Préhistoire
Afin de compléter ces visites, et si vous voulez en savoir plus sur cette période de l’histoire, rendez-vous aux musées. La ville des Eyzies en compte deux : le musée national de la Préhistoire et le pôle international de la Préhistoire. Quelles différences entre les deux ?
- Le premier, le musée national de la Préhistoire, regroupe près de 12 000 pièces utilisées par les hommes préhistoriques : bijoux, objets de la vie quotidienne, outils des peintres de Lascaux. Il est payant : 6€ pour un adulte, 4,5€ en tarif réduit et gratuit pour les moins de 26 ans ;
- Le second, le pôle international de la Préhistoire, permet de comprendre l’importance de l’occupation humaine dans la vallée de la Vézère. Il est gratuit
Les sites troglodytiques
En plus des nombreuses grottes, la vallée de la Vézère compte des sites troglodytiques. Utilisés depuis la Préhistoire, ils ont servi au fil des siècles jusqu’au Moyen-Âge en raison de leur atout défensif. Parmi les nombreux sites, la Roque Saint-Christophe, la maison forte de Reignac et le village de la Madeleine ne sont distants que de quelques kilomètres.
La maison forte de Reignac
La maison forte de Reignac est située à une vingtaine de kilomètres de la grotte de Lascaux. Il s’agit d’un château-falaise déjà occupé par les hommes préhistoriques. Surplombant la rivière Vézère, elle fut occupée jusqu’au XXème siècle avant d’être ouverte au public. Derrière la façade construite au XIVème siècle se cachent de nombreuses salles creusées dans la roche : grande salle d’honneur, salle d’armes, salle à manger, cuisine, chambres… 40 mètres plus haut, se trouvent les terrasses des grottes supérieures offrant un beau panorama sur la vallée de la Vézère.
Un parking gratuit est accessible juste en face du site. L’entrée coûte 8,20€ pour les adultes, 4€ pour les jeunes de 5 à 13 ans et 6,40€ pour les étudiants. Il n’y a pas de visite guidée mais une visite libre avec des informations bien indiquées. Elle dure environ 45 minutes.
La Roque Saint-Christophe
Située non loin de la maison forte de Reignac, la Roque Saint-Christophe est le plus grand site troglodytique d’Europe. Ses dimensions ont en effet de quoi impressionner : 1 kilomètre de long et 80 mètres de haut.
Depuis la Préhistoire, les cavités naturelles ont été occupées par l’homme. Au Moyen-Âge, elles devinrent un fort ainsi qu’une cité. On peut y voir aujourd’hui des reconstitutions de scènes préhistoriques et médiévales.
Un parking est situé en face du site. La Roque Saint-Christophe appartient au même propriétaire que la maison forte de Reignac. Le principe de la visite est donc à peu près identique : pas de visite guidée mais des panneaux d’information situés un peu partout et des reconstitutions. Le billet d’entrée coûte 8,75€ par personne, 5€ pour les jeunes de 5 à 13 ans et 6,50€ pour les étudiants.
Le village de la Madeleine
Comme les autres sites, l’occupation du village troglodytique de la Madeleine dura de la Préhistoire au Moyen-Âge. Les premières traces d’occupation remontent ainsi à 17 000 ans. C’est d’ailleurs ce village qui donna le nom à l’époque magdalénienne qui dura de 15 000 à 10 000 avant JC.
La physionomie du village changea au fil des siècles. A la préhistoire, les hommes occupèrent seulement le site sans l’améliorer. Ce n’est qu’au Moyen-Âge qu’il fut transformé, creusé et agencé. En témoignent les installations et monuments toujours présents comme les fours, la chapelle et les ruines du château.
Contrairement aux sites de la Roque Saint-Christophe et de la maison forte de Reignac, le village de la Madeleine est resté dans « son jus » c’est à dire sans reconstitution. Des visites guidées sont régulièrement proposées au même tarif que la visite normale (c’est-à-dire 6 € pour un adulte et 3,5€ pour un enfant). Pour ceux qui ne souhaitent pas y participer, un petit livret explicatif est disponible à l’accueil. Il faut compter environ 45 minutes la visite (une heure en visite guidée).
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