Deux jours dans le centre de l’Angleterre : Bath, Stonehenge et les villages des Costwolds

Dernière mise à jour le 20 septembre 2023

Après avoir découvert la Cornouaille, et avant de prendre le tunnel sous la Manche pour rentrer chez nous, nous avons décidé de faire une halte sur la route. A peu près à moitié chemin, nous avons posé nos valises pour deux jours à proximité de Bath et de Stonehenge. Nous en avons donc profité pour visiter cette ville typique de l’architecture géorgienne et ce site millénaire. Nous y avons aussi découvert certains des très beaux villages des Cotswolds, une chaîne de collines qui se situe dans le sud-ouest de l’Angleterre. Moi qui n’avais pas d’attentes spécifiques concernant cette escale, j’ai été conquise par ces quelques jours.

Balade à Bath

En arrivant dans le centre-ville de Bath, nous avons tout de suite aperçu le pont Pulteney. Traversant la rivière Avon, il constitue un exemple assez remarquable de l’architecture géorgienne. D’ailleurs, vous lirez assez souvent cette référence à ce style architectural, typique des pays anglophones entre 1720 et 1840, dans les lignes dédiées à Bath. La ville est en effet un exemple assez prononcé de ce style. 

Nous avons commencé notre balade par l’imposante abbaye Saint-Pierre de Bath, un des bâtiments emblématiques de la ville. Il s’agit d’ailleurs de la dernière église gothique d’Angleterre. En face, se trouvent les bains romains extrêmement bien conservés, malgré leur âge. Il y a plus de 2000 ans, les Romains, profitant des sources naturelles d’eau chaude de la ville, en firent une station thermale et y construisirent ces bains. On peut les découvrir aujourd’hui, sans toutefois s’y baigner. Un musée, qui regroupe les artéfacts trouvés pendant les fouilles, complète la visite. 

Nous avons ensuite continué notre balade en direction de The Circus. Il s’agit d’un ensemble résidentiel assez original. Il est en effet composé de trois segments en arc de cercle, formant une place ronde. Là encore, il s’agit d’un exemple, si ce n’est l’exemple d’architecture géorgienne de la ville. A deux minutes de là se trouve the Royal Crescent, un ensemble de trente maisons disposées en croissant. Je vous laisse deviner le style ?

En repartant, nous avons aperçu le centre Jane Austen, la romancière et femme de lettre anglaise, connue notamment pour avoir rédigé Orgueil et Préjugés. Le musée retrace l’histoire et l’expérience de l’artiste pendant ses visites et ses séjours dans la ville, où elle vécut de 1801 à 1806.

Nous nous sommes ensuite arrêtés pour déjeuner dans un café et nous en avons profité pour déguster un délicieux carrot cake. D’ailleurs, si vous cherchez un salon de thé à Bath, rendez-vous chez Sally Lunn’s. Datant d’approximativement 1483, il s’agit d’une des plus anciennes maisons de Bath. Mais c’est aussi sa brioche, le Sally Lunn, qui lui vaut sa célébrité locale.

Découverte des villages des Cotswolds 

Vous cherchez une image d’Épinal des petits villages ruraux d’Angleterre ? N’allez pas plus loin, c’est dans les Cotswolds que vous en trouverez. Cette chaîne de collines qui va de Bath à Oxford, sous fond de campagne anglaise, abrite en effet une dizaine de villages pittoresques, plus beaux les uns que les autres. La plupart des cottages qu’ils renferment ont été construits avec la pierre typique de la région, leur donnant une couleur jaune dorée. Dans ces paysages vallonnés, parcourus de rivières, les villages semblent être restés intacts depuis le siècle dernier. On aurait pu passer des jours à tous les visiter mais nous n’étions dans le coin que pendant deux jours et nous avons choisi de nous balader dans les deux villages les plus proches de notre logement. 

Lacock

Avant de parler de Lacock, n’hésitez pas à descendre un peu plus bas pour regarder les photos. Les maisons vous disent quelque chose ? Rien d’étonnant à ça, l’aspect pittoresque du village en fait un lieu de tournage très apprécié. Harry Potter et le prince de sang-mêlé ou Downtown Abbey y furent en partie filmés. Ici, certaines maisons datent du XVIIIème siècle et d’avant. L’église, quant à elle, fut construite dès la fin du XIème siècle. 

Un grand parking se trouve à proximité de l’abbaye. Le village n’est qu’à deux minutes à pied et le tour se fait plutôt rapidement. Relativement peu de commerces sont présents, malgré le nombre de touristes qui s’y pressent. Le moins que l’on puisse dire, c’est que c’est assez agréable, et ça change de certains villages, notamment français, qui sont remplis de magasins de souvenirs. Ici, les quelques produits locaux sont vendus directement par les particuliers. Pas besoin d’ailleurs de créer un magasin : les produits sont exposés directement dans la rue sur le trottoir, une chaise ou un petit muret. Pour payer, il suffit de déposer l’argent dans la boite aux lettres ou dans une tirelire mise à disposition. C’est d’ailleurs le même concept qu’on a pu voir dans plusieurs fermes de la région pour vendre les œufs. Plutôt sympa non ? 

Castle Combe

Quel charmant village que celui de Castle Combe. Avec sa place du village centrale, et ses quelques restaurants autour, il m’a fait penser à notre Lyons-la-Forêt normand. Le village est parfaitement entretenu et ses maisons de pierre couleur miel l’illuminent. Mais c’est surtout son petit ruisseau et son pont de pierres qui attirent tous les regards. Son architecture quasiment inchangée depuis plus d’un siècle lui vaudra d’être choisie comme décor pour le tournage de certains films. C’est le cas de Stradust, le mystère de l’étoile de Matthew Vaughn et Cheval de guerre de Steven Spielberg. Ici encore, aucune boutique n’est présente, sauf le « coin aménagé » devant la porte d’un habitant qui vend des gâteaux, et une autre à côté qui commercialise des glaces. 

Visite de Stonehenge

Stonehenge, un des monuments mégalithiques les plus célèbres au monde

Avant d’entrer dans le vif du sujet, il me semblait nécessaire de parler un peu de Stonehenge et du mystère qui l’entoure. Monument funéraire, sanctuaire d’un culte dédié au soleil, observatoire astronomique ? Personne n’a jamais réussi à lever le secret…Ce que l’on sait, c’est que les druides celtes ont utilisé le site pour leurs cérémonies, mais aussi que les pierres étaient déjà là avant leur arrivée. L’ensemble a en effet été construit entre 3000 et 1100 avant JC. La foule s’y presse (encore plus que d’habitude), lors du solstice d’été, synonyme de festivité pour les communautés païennes et les druides. Un moment unique pour admirer le lever du soleil lors du jour le plus long de l’année.

A noter également la présence, à une quarantaine de kilomètres au nord, d’un autre ensemble néolithique : le cromlech d’Avebury. Les deux sont classés au patrimoine mondial de l’Unesco.

Visiter Stonehenge gratuitement

Avant d’acheter les billets en ligne pour visiter ce site millénaire, je décide par hasard de regarder les différents avis Google. La majorité sont élogieux, et les visiteurs ont l’air ravi de découvrir cet endroit. Toutefois, quelques-uns parlent d’un prix excessivement élevé alors que l’on peut les voir gratuitement d’un peu plus loin. Je décide d’explorer le sujet pour éviter de payer £54,50 (environ 64 euros) pour une entrée famille. Les différentes explications semblent assez claires et nous décidons de visiter Stonehenge gratuitement. Je précise que c’est tout à fait légal, que rien n’empêche de le faire puisque le chemin est public et que nous étions assez nombreux à procéder de cette façon.

Nous avons donc garé notre voiture à l’intersection de Fargo Road et Willoughby Road à Larkhill. D’autres voitures étaient déjà garées sur le bas-côté, et aucune double ligne jaune au sol ne précisait que nous ne pouvions pas nous y garer. Le chemin à prendre est indiqué par un panneau un peu plus loin. D’ailleurs, certaines voitures l’empruntent pour se garer au plus près du site, mais nous avons préféré faire le chemin à pied.

Après une dizaine de minutes, nous commençons à voir les fameuses pierres au loin. Ne soyez pas surpris en arrivant : dans la dernière partie du chemin, des marginaux ont planté leur tente ou garé leur camion. Il faut ensuite s’approcher jusqu’à l’entrée principale (payante) mais emprunter l’entrée gratuite qui se trouve 5 mètres avant. En avançant dans le chemin, il est possible de voir les pierres de très près, même si nous ne pouvons en faire le tour intégral. 

Promenade à Fairfield animal center

Après avoir emmené les enfants voir des « pierres » – on leur a expliqué l’histoire et l’importance de Stonehenge, mais ce n’est pas évidant de mettre ce genre de choses en perspective à leur âge – nous avons décidé de leur faire plaisir et d’aller à la ferme. Rendez-vous donc au Fairfield animal center dans le Southwick Country Park, où vous pouvez aussi vous balader. Plusieurs chemins de randonnée, alternant entre champs et forêts, sont prévus à cet effet.

Encore une fois les prix sont assez élevés par rapport à ce que l’on connait en France : £32,95 soit 38 euros pour un ticket famille. Il est aussi possible d’acheter de la nourriture à l’accueil pour en donner à certains animaux et les enfants ont adoré ça. Nous y avons passé environ une heure et demie, en comprenant un petit temps de pause à l’espace jeu. Au programme : balade entre chèvres, moutons, cochons, ânes, vaches et animaux de la basse-cour.